HX Fighter Program en Finlande

La Finlande évalue le Rafale pour remplacer ses F-18 Hornet.

En mai 1992, la Finlande annonce avoir sélectionné le F/A-18C/D dans le cadre du remplacement de ses Saab J-35 Draken et Mig-21. A cette époque, le Hornet l’emporte face au F-16, Gripen, Mirage 2000-5 et Mig-29.

55 F-18 restent actuellement en service au sein de la Finnish Air Force (Ilmavoimat en Finnois et Flygvapnet en suédois, les deux langues parlées en Finlande).

Qu’est-ce que le HX Fighter Program ?

C’est en mai 2015 que le gouvernement finlandais lance le projet de remplacement des F-18 et propose l’acquisition d’un appareil multi-rôles : le HX Fighter Program. En effet, le Ministère de la Défense estime nécessaire de retirer du service ses F-18 à partir de 2025, tablant sur un retrait définitif en 2030.

En avril 2016, la Finlande communique une demande d’informations relative à ce projet à la Grande Bretagne, la France, la Suède et les Etats-Unis, suivie par une demande portant sur les budgets associés en avril 2018.

Janvier 2019 marque le début des négociations, et la décision d’évaluer les appareils des différents constructeurs fixée à janvier 2020.

La sélection du vainqueur de cette compétition devrait être prononcée en 2021, et la livraison des premiers appareils débuterait en 2025.

Quel en est l’objectif ?

Le F-18 affiche un cycle de vie de 30 ans environ, par conséquent, différentes raisons motivent le programme de remplacement :

• Fatigue structurelle des avions qui cumulent les heures de vol,
• L’approvisionnement en pièces détachées, dans la mesure où le principal pays utilisateur du F-18 Hornet, les Etats-Unis, retire progressivement sa flotte du service,
• L’affaiblissement des capacités opérationnelles du F-18 par rapport aux menaces plus modernes,

Les missions du nouvel avion de combat seront :

• Établir une dissuasion contre le recours à la force militaire contre la Finlande et repousser les attaques contre le pays.
• Protéger le pays contre les attaques et intrusions aériennes.
• Permettre la défense sur terre et en mer.
• Repousser les attaques au moyen de frappes air-sol.
• Faire partie intégrante des moyens de contrôle et protection du pays.

Notons également que l’acquisition d’avions de combat est jugée indispensable en complément d’autres systèmes de défense.

HX Fighter Program : un projet sur 10 à 15 ans

La première tâche importante du programme a été d’envoyer les demandes d’informations aux différents constructeurs en 2016 : BAe Systems, Boeing, Dassault Aviation, Saab et Lockheed Martin.

Chaque destinataire devait apporter une réponse adaptée à ses moyens techniques :

• Avion de combat
• Armement
• Programme d’entrainement
• Système de commandement
• Dispositif de maintenance
• Impact sur la production industrielle locale
• Coût

Les industriels consultés ont répondu en proposant les avions de combat suivants :

• Le F/A-18E/F Super Hornet de Boeing
• Le Rafale de Dassault Aviation
• Le Gripen de Saab
• Le Typhoon du consortium Eurofighter
• Le F-35 de Lockheed Martin

Après réception des différentes réponses des constructeurs, l’appel d’offre détaillé leur a été communiqué au printemps 2018.

Le HX Challenge : phase d’évaluation du HX Fighter Program

Afin de concrétiser les performances annoncées par les différents constructeurs, des évaluations opérationnelles seront conduites durant le « HX Challenge » aux dates suivantes :

• Eurofighter Typhoon : du 09 au 17 janvier 2020
• Dassault Rafale : du 20 au 28 janvier 2020
• Saab Gripen : du 29 janvier au 06 février 2020
• Lockheed Martin F-35 : du 07 au 17 février 2020
• Boeing F/A-18 Super Hornet : du 18 au 26 février 2020

Le 20 janvier, 2 Rafale se posent donc sur la base aérienne de Tampere / Pirkkala. Il s’agit du Rafale B301, appareil chargé des essais en vol, ainsi que d’un appareil aux couleurs de l’Escadron de Chasse 2/4 La Fayette habituellement stationné sur la base de Saint Dizier.

Chaque appareil dispose de 3 réservoirs supplémentaires de carburant : 2 de 2000 litres et 1 de 1250 litres. En conséquence, après dépose des bidons de 2000 litres, les avions seront capables d’effectuer des missions avec vols supersoniques, tout en étant capable de garder une grande autonomie.

Un pod Talios équipe également l’un des deux avions, de même que les pilotes profitent de viseurs de casque Targo II.

Après l’Egypte, l’Inde et le Qatar, la Finlande deviendra-t-elle un nouvel utilisateur du Rafale ? Réponse en 2021 …

Quoi qu’il en soit, il s’agit-là d’un nouveau client potentiel pour Dassault Aviation.